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太极拳是中国的传统健身拳术之一。其动作舒展轻柔，圆活连贯，外可活动筋骨，内可流通气血，具有强身健体、防病祛疾、延年益寿的功效。日益受到广大中外朋友，尤其是中老年朋友的喜爱，被誉为传统健身的“黄金项目”。
太极拳早期曾称为“长拳”、“十三势”等。清朝乾隆年间（1736-1795），山西人王宗岳所著《太极拳论》行世后，才确定了太极拳的名称。“太极”一词源出《周易》。“太极”指的是万事万物的原始“浑元之气”。其动而生阳，静而生阴，阴阳二气互为其根，此消彼长，相互转化，变化万千。太极拳以此为基础，形体动作以圆为本，一招一式均由各种圆弧动作组成，连绵起伏，动静相随，圆活自然，变化无穷。
关于太极拳的起源与创始人，众说纷纭。能比较清楚地论及师承脉络、分支流派者，当在明（1368-1644）末清（1644-1911）初，有陈式太极拳、杨式太极拳、吴式太极拳、武式太极拳、孙式太极拳等流派，各具特色。
陈式太极拳由著名拳师陈王廷创始于明末清初。七套架路精心编排，身法劲道不断变化。先是柔多刚少，柔中寓刚，柔缠中现柔、缓、稳之色；
                    然后动作复杂，急速紧凑，刚多柔少，刚中寓柔，柔缠中显刚、快、脆的特点。
后由陈式太极拳拳师陈长兴弟子杨露禅经改编而形成了“杨式太极拳”。其拳架舒展简洁，结构严谨，身法中正，动作和顺，刚柔内含，轻松自然，轻灵沉着兼而有之。目前，国家体育总局推广普及的太极拳，即是以杨派太极拳为基础改编的。
吴式太极拳创始人为吴鉴泉，其拳以柔化著称，动作连绵不断，循规蹈矩，独具静态之妙。拳架虽小巧，但具大架功底，开展而紧凑，在紧凑中自具舒展，不显拘束。推手时，端正严密，细腻妥帖，守静而不妄动，以善化见长。
清末时河北永年人武禹襄从学杨露禅于陈式老架太极拳，经过修改，创造了“武式太极拳”。其动作简洁紧凑，架势小而不促，舒缓平稳，步法严格，起、承、开、合，连贯顺遂。
河北完县人孙禄堂，参合八卦、形意、太极三家拳术的精义，融合一体而创“孙式太极拳”。其特点是：进退相随，迈步必跟，退步必撤。动作舒展圆活，敏捷自然，练时双足虚实分明，全趟练起如行云流水，绵绵不断。每转身时以“开”、“合”相接，所以又称“开合活步太极拳”。
各路太极拳虽然拳法不一，可是在演练过程中无不体现着“以意领气，以气运身”。是一种重要的健身与预防疾病的养生运动。
太极拳重意念。练时要求精神专注，排除杂念，将神收敛于内，神内敛则“内无思想之患”，精神得养、身心欢快；精神宁静、乐观，则百脉通畅，机体健旺。
太极拳调气机。它以腹式呼吸协同动作，气沉丹田，以激发内气营运全身。肺主气司呼吸，肾主纳气，为元气之根。肺、肾协同，则呼吸细、匀、长、缓。这样呼吸不仅可增强和改善肺的通气功能，而且可益肾固护元气。
                    丹田气充，则鼓荡内气周流全身，脏腑、皮肉皆得其养。
太极拳行气血。以意领气、以气运身，内气发于丹田，通过旋腰转脊的动作带动全身。气经任、督、带、冲诸经脉上行于肩、臂、肘、腕，下行于胯、膝、踝，以至于手足四末，周流全身之后，复归于丹田，使周身肌肉、筋骨、关节、四肢百骸都得到锻炼。

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来源：chinatoday.cocn
作者：佚名
来源网址：http://www.chinatoday.com.cn/china/2004/0404/20.htm